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“径直走！”
船工点点头。贡朵拉轻轻地在狭窄的河道里滑行，然后拐进了汇入格兰德大运河的南纳丽姣河。
威尼斯之夜在伊尔莎面前呈现出它那令人难以置信的神奇美景。
河水轻轻地拍击着船身，发出了咕咚咕咚的声音；古老的宫殿外，宏伟的围墙似在低声诉说着久远的世纪，诉说着世事的变迁和命运、生命和爱情、辉煌和遗忘……
这真像是一个无声的童话故事。它让背倚靠垫倾听着运河汩汩水声的伊尔莎深深地着了迷。
说不清这感觉从何而来，她突然有了一种十分幸福的感觉。
当船渐渐驶近金碧辉煌的总督宫和饰有飞狮柱的皮亚采塔广场时，伊尔莎心头的忧虑几乎已经彻底消逝了。
2
在过去的几周里，贝瓦尔德博士在威尼斯究竟出了什么事呢？事情还得从柏林讲起。
佩特？贝瓦尔德博士对抗癌药物已进行了无数个日日夜夜的实验，今天也许是他最幸运的一天。已伏案工作了一整天的他，终于用双手揉了揉疲倦的眼睛，推开了面前的显微镜。伊尔莎？瓦格娜坐在他旁边，膝头摊着一本笔记本，桌子上的一杯浓咖啡还在冒着热气。现在是凌晨3点钟……宽敞的实验室里，只有工作台上方亮着一盏灯。
“多少号？”贝瓦尔德博士困倦地问道。
“第794号实验。”
（）
“又是阴性。”
“真遗憾。恰恰是……”
“糟透了，小瓦格娜。好吧，你收拾收拾东西，回去睡觉吧！我们明天再开始新的一轮……”
贝瓦尔德博士又把显微镜拉到面前，在从物镜架下取出载片前，又往目镜里看了一眼。刚一看，他的手就猛地抓住了桌边，旋即又匆匆地旋动焦距微调旋钮，然后抬起头呆呆地望了望伊尔莎？瓦格娜，接着又埋头观察显微镜了。
“小瓦格娜，”他的声音显得有些结巴，“这……这……真见鬼了，这是谁的标本？”
“是第17号猴子莱奥珀德的。”
“癌细胞分裂了！它分裂了！天哪……它终于分裂了！来，你也得看一看。你仔细瞧瞧！”
贝瓦尔德博士把显微镜移到了伊尔莎？瓦格娜面前。
伊尔莎？瓦格娜对医学懂得不多。她是贝瓦尔德博士的秘书，平时的主要工作就是迅速记录他随时做出的指示，为此，她曾经花了许多时间来学习与掌握医学和化学术语。实验室里的玻璃试管与烧瓶，咝咝作响的玻璃管道与孵化炉，浸泡在不同颜色的溶液里的血样、脓液或动物肌体切片样本，以及装有癌变组织上脱落的皮肤与肌肉纤维的一排排样品瓶，尤其是饲养室里一排排关着猫和鼠的铁笼子，这一切曾经使她浑身长起鸡皮疙瘩，恶心不止，后来当她知道这些样本具有极大的毒性时，她更害怕了。有一次，贝瓦尔德博士举起一只仅仅装了几滴无色透明液体的小试管对她说：“这些液体能使成千上万个人一病不起！”随后他把这试管锁进了冷藏箱。从此以后，伊尔莎？瓦格娜再也不敢碰实验桌上放着的东西了。
沉默的运河（5）
此刻，她迟疑不决地低下头去看显微镜。通过高倍放大的镜筒，她看到有许多圆形、长条形和其他怪模怪样的小东西在一种浅蓝色的液体里游动，一扭一扭地跳跃、摆动，像是在跳舞。突然，它们都静了下来，像是受到烈日暴晒而蒸发掉了似的，迅速溶解到了浅蓝色的液体里，分解消失了。
“你知道你观察到的是什么吗，小瓦格娜？”贝瓦尔德博士问道。他的声音突然沙哑了。
“知道……”伊尔莎？瓦格娜结结巴巴地回答。
“这很可能意味着一个新时代的到来！”贝瓦尔德博士仰面靠在椅背上，激动地闭上了眼睛，“要是这不是偶尔出现的个别现象，要是上帝允许……这将意味着千百万人的生命从此就会得救！”
“这些怪模怪样的小东西都被溶解掉了……”伊尔莎小声说。
贝瓦尔德博士连连点头。他把双手合在眼睛上，没有吭声。我的天哪，他在想，如果这真是事实而不是假象，如果这实验能一而再、再而三地重复……而且所有的癌细胞都会分解……哦，天哪，这真是不可思议……
“接着干！小瓦格娜，我要新的标本！”贝瓦尔德博士突然跳了起来，满脸的倦容一扫而空。我的目标即将达到，胜利已经在望，他反复地这样想着。虽说连我自己都还不确信，但情况看来属实。“跟我去饲养室……”
伊尔莎？瓦格娜强压住她的厌恶与胆怯，快步跟着贝瓦尔德博士进了饲养室。他们一进门，猴子就叽叽喳喳地叫了起来，老鼠开始乱窜，吱吱的叫声更是令人恶心。只有豚鼠还依然在睡觉，相互挤在一起，像是一堆毛皮。
直到进了解剖室，伊尔莎？瓦格娜仍心有余悸。她坐在贝瓦尔德博士身边，详尽地记录着采样的分类、编号和每个样本的实验结果。贝瓦尔德博士以忘我的激｜情工作着，他麻醉了一头又一头猴子和老鼠，从它们的皮肤、肌肉与内脏中采集癌变组织，被杀死的老鼠几乎堆满了解剖桌。天色蒙蒙亮时，他们终于推着满车的样本回到了实验室。
将近8点钟，当先来的同事们进入实验室时，贝瓦尔德博士已经做完了他新一轮实验中的第32例。许多癌细胞切片被浸泡在高倍稀释的蓝色溶液里，放入了孵化炉，在不同的动物体温下加以观察。最早的一批标本在三个小时后就呈现出了分裂的迹象。实验的进展十分鼓舞人心，令贝瓦尔德博士的同事们在一旁看得目瞪口呆，激动不已。
三个星期后，实验有了明确的结论：这种新的溶液，经数千倍稀释后，是一种高效而且无毒的抑制多种癌细胞分裂的物质。它对正常的动物细胞没有侵蚀作用，不会损害血液和神经系统，也不伤害动物体内的有益细菌，对内分泌过程也不产生任何毒副作用。这种物质专门只对癌变细胞发起进攻，并能够将它们吞食得一干二净！癌变部位注射这种液体后会出现水肿，但人工引流排出脓液后，水肿很快就会痊愈，而且不产生副作用，其残留物能被肌体自动排出体外。
但是贝瓦尔德博士和那些正沉浸在胜利的喜悦中的同事们还意外地发现了一些新情况，而且令人吃惊，可怕至极：这种新的药物使用剂量过大时，具有致命的毒性！倘若对其原液加热，其蒸发出的气体能使动物的神经系统迅速瘫痪，瞬间就能将动物置于死地！贝瓦尔德博士用100只老鼠反复进行试验后，才得出了这一结论。他先在一只完全密封的大玻璃箱内充满这种药剂蒸发后所形成的气雾，然后把老鼠赶了进去。活蹦乱跳的老鼠刚一窜进箱子还没跑上几步，就像被当头打了一棒似的骤然站住不动了，接着就纷纷倒毙，连动都没来得及再动弹一下。
贝瓦尔德博士目光呆滞地看着玻璃箱，神色异常严峻。“这……这……这简直比原子弹还可怕……”他喃喃自语道，“只要10克药物，整整几个省的人口就能被毁灭！”
站在他四周所有的人都没有应声。他们也感觉到了问题的严重性：今天在这儿，在柏林市郊达累姆的一个名不见经传的实验室里，小小的玻璃箱内所演示的，可能就是人类的死亡与毁灭。
时隔不久，贝瓦尔德博士在一家专业期刊上发表了他的一篇论文，题为《抑制癌细胞增殖的实验》。文章中列出了几个表式，并附上了一些照片。论文在结尾处提及，此项研究目前还处于起始阶段，仅仅得出了初步的结论，但已可肯定，这种试剂具有极强的毒性。
沉默的运河（6）
文章发表后，专业界内几乎没有引起什么反响。人们对有关抗癌药物研究的报道，特别是对知名大研究所与医院以外的所谓发现，抱着谨慎、怀疑、甚至排斥的态度。迄今为止，人类为防癌、抗癌所做出的种种努力都成效甚微，前景渺茫，对很快就会出现救星、攻克癌症这件事，人们已失去了信心。一家小小研究所的实验结果，因此而赢得的只不过是人们的微笑与同情。
几天后，贝瓦尔德博士只收到了一封信。伊尔莎？瓦格娜先拆开了它——寄给贝瓦尔德博士的所有邮件平时都由她启封并加以分类，较重要的就交给贝瓦尔德博士本人处理，其余信件通常都由她直接答复——她把这封信放在最上面交给了博士。此信发自威尼斯，落款者为塞尔乔？克拉维利。信中写道：
我们怀着极大的兴趣拜读了您关于抗癌试剂的文章。我的公司是全世界最大的化工医药公司之一，本公司在意大利设有分部。我们对您极富创见并具有光明前景的发明表示祝贺，并愿意与您合作，开展进一步的研究。请您与我们取得联系。
建议您前来威尼斯，与本公司医药科研部人士会面，并就双方密切合作事宜进行初步商讨。我深信，这将为人类带来福音。请允许我以本公司总经理的名义再说明一点，即本公司愿意向您提供一切研究条件，包括所需的一切费用……
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贝瓦尔德博士把信仔细地反复看了好几遍。
终于，他按照信中所写的电话号码与威尼斯方面通了话，交谈了一刻钟左右。伊尔莎？瓦格娜当时不在场，因为她正在誊写贝瓦尔德博士计算得出的试剂的最后分子式和化学成分。后来，她把克拉维利这个名字也给忘了，只记得它最后一个字好像是“利”。
过了一天，贝瓦尔德博士对她说：“我要到威尼斯去。如果有需要，我可能会叫你也过去，请你随时做好准备，小瓦格娜。”临走出办公室时，他犹豫了一下，在门口又转过身来，脸上露出了严肃、沉思的神色，“有件事该先告诉你：有一家跨国大公司想买我们的试剂，同我们一起作进一步的研究。”
“祝贺您，博士。”伊尔莎满心喜悦地说。
但贝瓦尔德博士依然神色严峻。“我觉得这件事来得有点突然。一家大公司匆匆这样表态，似乎过于积极主动了一些！他们对我们并不了解，却已表示愿意提供一切费用！这使我觉得有点奇怪。你记好了，小瓦格娜，如果我从威尼斯写信或者打电话给你，要你把第17号与第23号文件夹送来，那就请你立即带上两个文件夹来威尼斯，但文件夹里只能装白纸！”
“装白纸？”
“对。为什么要这样做，我现在还无法对你解释，只能说是一种防范措施吧。别忘了，要第17与23号空文件夹！”
第二天，贝瓦尔德博士就去威尼斯了。伊尔莎？瓦格娜和实验室主任送他去了火车站，他将在法兰克福乘坐飞机前往威尼斯。
“一路顺风！”当火车隆隆启动时，实验室主任高喊，“我双手都竖起大拇指预祝我们即将成为百万富翁！”
贝瓦尔德博士久久地朝他们挥动着双臂告别。在车上，经过铁路警察首次检查后，他在窗口坐了下来，默默地望着窗外飞速掠过的德国中部大地。
威尼斯，他思忖，这次威尼斯之行莫非将成为我人生中的一个重大转折？莫非我终于将获得经济与场地等种种条件大展宏图，研制出一种药剂来，实现我的把人类从癌症的痛苦中解放出来的抱负？
贝瓦尔德博士仰身靠坐在椅背上，头枕靠垫，伴着列车有规则的震动打起了瞌睡。当列车即将通过边境，两名列车员拍拍他的肩头请他出示