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武宗还有一个喜好是做将军。西巡中，武宗与一小股蒙古军队交火，明军以较大的代价斩蒙古军16人，武宗大喜，封自己为威武大将军，改名朱寿。由于朝政长期荒废，百姓流离失所，*已经是迟早的事。宁王朱宸濠想效仿永乐帝，于正德十四年扯旗造反。武宗一点不着急，反而借此做个南巡的机会。于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征。可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，将朱宸濠释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，君臣大贺自己平叛的胜利。
从那之后，他就逗留江南肆意玩乐。九月里的一天，武宗打鱼玩耍时，不幸船翻掉入水中，当时水已变寒，加之身体被女色掏空，从此一病不起。匆匆回到京城后数月，就病死于豹房，结束了其癫狂恣肆的一生。
正德十六年（１５２１年），武宗死后，没有留下子嗣，由其堂弟朱厚熜即位，建元嘉靖，是为世宗。
世宗在明朝历史上也是名声响当当的人物，他能不能一改武宗的做法，将朝政革新呢？
世宗登极之初，整顿吏治，诛除奸臣，朝政为之一新，朝野上下都欣庆出了不世的明君。但不久即爆发了“大议礼事件”。官员们根据儒家礼制规定认为小宗入继大宗应以大宗为主，所以世宗入继大统，应当归到武宗这一支来，这样大宗才算不绝。但显然世宗没法做武宗的儿子，不过可以做他叔叔孝宗的儿子，这就是说，世宗需要认伯父孝宗为父，认孝宗皇后为母，而改称自己的父母为伯父伯母。这在刚刚十五岁就即位的朱厚熜看起来是十分不对劲的，他说：“父母怎么可以如此颠倒？”之后，在对自己亲生父母的封号上他和群臣展开了长达四年的斗争。
起先只是他一个人对抗整个文官政府，渐渐的便得到了一部分下级投机官员的支持，嘉靖三年（1524年）七月，世宗命去除自己亲生父亲称号“本生皇考恭穆献皇帝”中的“本生”二字，等于恢复了自己父亲的地位，遂引发了“血溅左顺门”事件。护礼派群臣包括九卿23人，翰林20人，给事中21人，御使30人等共200余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，大呼太祖高皇帝、孝宗皇帝，哭声、喊声震天。朱厚璁命太监传谕说：“尔等姑退！”但是，群臣到中午时分仍然伏地不起。于是世宗皇帝杀心顿起，命锦衣卫将翰林学士丰熙等八人逮入诏狱，群臣情绪更加激愤，杨慎等撼门大哭，一时“声震阙庭”，屋瓦上颤。朱厚璁大怒，下令将200多人逮系入狱，为首8人编伍，其余四品以上夺俸，五品以下杖责，17人先后受杖而死。这次事件，集中体现了明代士大夫的风节，却也是他们迂腐冬烘、偏执好名的一次大亮相。中国古代的文人士夫一直存在着两种倾向：一是贪污腐化、人品卑劣；第二就是偏执顽固，因小失大，动不动就因为屁大一点事要和皇帝以死相争，不能不让人怀疑这是忠臣孝子情结发酵后的名利心在作怪。这次事件也成为世宗杀气的第一次张扬，为他以后的执政开了阴暗的先例。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（4）
自大议礼事件之后，世宗就对朝政厌倦了，开始一心求仙，服食丹药，妄图长生不老。宫中大量地重用方术之士，这些人跟嘉靖皇帝说用每天早上的露水炼丹效果会很好，嘉靖就命许多宫女清早为他去采露。辛苦的采露工作及嘉靖的荒淫无道，激起了宫女们的愤怒，以杨金英为首的16个宫女决定谋杀嘉靖皇帝。她们趁嘉靖皇帝熟睡之时将绳子套在他的脖颈上，但由于过于紧张，平时很容易打的活结竟然打成了死结，绳子拉不拢。一个宫女害怕起来，跑出去大呼，引来了方皇后，嘉靖皇帝才得以大难不死。宫女们几天后被凌迟处死，这就是有名的“壬寅宫变”。
有惊无险，世宗更加相信是因为有鬼神护佑，变得越发尊崇道教，甚至自己戴了一顶道士冠移居西内一心修道求长生去了，将全部国家政事交给首辅，20多年不上朝（27年间，总共跟群臣见过四次面，平均七年出席早朝一次）。大部分时间里，政权落在权奸严嵩手中，朝政大坏，北有俺答入寇，沿海有倭寇骚扰，中有忠良枉死，明朝的江山离沉没已经不远了。
嘉靖晚年，由于长期服用丹药，身体越来越差，脾气也更加暴躁，许多大臣动辄被杀头或是廷杖，人人自危。为了修炼，他又大肆建造宫殿，国库极度空虚。嘉靖四十五年十二月，他在乾清宫去世，死的时候腹胀如鼓，可能是服食丹药的缘故。
颟顸凶残
大明王朝另一位二十多年不上朝，群臣不见其颜色的皇帝是第十三任神宗朱翊钧。隆庆六年（1572年）五月二十六日，明穆宗病逝于乾清宫，六月初十日，年仅十岁的朱翊钧即皇帝位，第二年改年号为“万历”。
朱翊钧小的时候十分聪明，再加上权倾朝野的太监冯保和张居正的辅佐，一时有治平之象，明朝的政治得到了一个短暂的复苏和繁荣。张居正非常注重对小皇帝的教育，亲自为他安排课程，指导他学习，并选拔有素养的大臣为他教学。小皇帝也对张居正十分信任，呼为张先生，生病了还为他亲自熬药。
此时，张居正对明朝的政事从政治、经济、军事三方面下手，进行了颇有成效的改革。政治上，他整顿吏治，实行考成法，作为升迁、黜陟的依据；军事上整饬军备，加强边防，选用能征善战、带兵严格的将领，对蒙古采取安抚睦邻政策；经济上，清丈全国田地，推行一条鞭法，减轻农民负担，促进了货币经济的发展。这一系列措施缓和了社会矛盾，使得万历前十年，政治清明，经济繁荣，当时太仓的积粮可支用10年，国库钱财多达400余万。
如此卓有成效的统治，怎么还会在后世被人说成是明之亡亡于神宗呢？
可惜好景不长，万历十年，张居正去世，神宗开始独掌政权。反对改革的官僚纷纷起来攻击、诬陷张居正，神宗也对昔日威柄震主的师傅日益不满，回想起以前冯、张二人对自己的约束，神宗反感陡升。于万历十年十二月，将冯保以欺君蠹国之罪，免除东厂提督之职，抄没家产，随后将张居正重用的人统统罢免，同时为从前反对张居正的人一一恢复名誉或官职。又追夺张居正的封号和谥号，查抄张家，谪戍家人，改革全部被废止。
从此以后，朝廷一天天地走向没落。他长年深居禁宫，尽情享乐，群臣不认识他，他不认识群臣。甚至连郊庙祭祀这些古代礼法社会中认为很重要的事情都委人代行，终日沉湎于酒色之中，使得朝政大坏。生活上他十分奢侈，挥金如土，喜欢大兴土木，整个统治阶级糜烂不堪，贪污成风。他还以采木、烧造、织造、采办为名派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税使，肆意搜括民脂民膏，并提倡官吏向他进奉，把进奉财物的多少作为衡量官吏是否效忠皇上的标准。为此人心汹汹，民变纷起，社会越发动荡不安。
万历二十年（1592年）二月，宁夏副总兵官啺萜鸨磁眩晃逶拢毡痉⒍殖秸煌蔽髂嫌址⑸ブ菅钣α崖摇Ｃ魃褡诒黄热烦稣鳎烦啤巴蚶笳鳌薄Ｈ骼笔嗄晁淙换竦萌ぃ瓷ナκ颍囊蛄剑鼋幔以饽选�
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳（5）
神宗因为宠爱贵妃郑氏，想要立郑贵妃之子朱常洵为储，而把皇长子朱常洛晾在一边，这引起了全体大臣的激烈反对，是为明朝政坛重事之一的“国本之争”，这是继嘉靖朝“大议礼之争”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突。虽然最终胜利的是大臣，但此事前后拖延达二十年之久，为此有好多大臣挂冠还乡，朝中职位空缺严重。神宗也与文官政府形成消极对抗，几十年不理朝政，统治阶级内部矛盾重重，东林党人与邪党的斗争更加是水火不容，持续了很久。而此时东北的后金却迅速崛起，努尔哈赤用三十年的时间统一了女真各部，于万历四十四年（1616年）建立后金政权。万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，向明王朝发起了进攻。“辽饷”的加派使民怨沸腾，神宗也从此愁眉不展。星火之光，最终发展成为燎原之势，把明朝送上了覆亡之路。
万历四十八年（公元1620年）八月神宗病逝。《明史》评曰：“明之亡，实亡于神宗。”
对明朝的这几位皇帝，柏杨先生给过一个很好的总结，让人失笑，他说：“人的感情反应，有时候竟会恰恰相反。朱祁镇、朱厚照之类的活宝，把皇宫当作不快乐的地方，总是到外面游荡。而朱厚熜、朱翊钧之类瘪三，又把皇宫当作最快乐的地方，连片刻都不肯离开。对于后者，我们真不了解，在那个范围有限（不过三四十个院子）的皇宫中，每天所见的都是同一的面孔和同一的景色，怎么能自我关闭三十年，而不感到单调烦闷。”
神宗长子朱常洛虽然保住了储君之位，但即位一月后就糊里糊涂地死去，从而产生了明朝三大案之一的“红丸案”。光宗死后由其十五岁的长子朱由校即位，是为明熹宗。在位七年，年号天启，后因服用“仙药”而死。
熹宗即位之初，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙等东林人士还在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。但很快，朝政就被朱由校的乳母客氏和宦官魏忠贤把持，肆意屠戮忠良，任用奸小，使明王朝堕入穷途。
魏忠贤不识字，却善于察言观色，曲意逢迎。很快便依仗红极一时的大太监王安爬上权力高峰，之后又设计将王安排挤出去，与熹宗乳母客氏结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。
其时，国内各种社会矛盾激化，来自辽东后金的威胁越来越严重，明朝的大片山河坠入敌手。而熹宗却整天沉浸在自己的木匠活当中，朝夕营造，膳饮都忘，成了名副其实的木匠皇帝。他心灵手巧，凡刀锯斧凿、丹青揉漆之类的木匠活，都亲自操作。造的漆器、床、梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦，吴宝崖在《旷园杂志》记载熹宗“尝于庭院中盖小宫殿，高四尺许，玲珑巧妙”。
他对木匠活的长期沉迷，使魏忠贤有机会与朝堂上的一些奸臣联合，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁、六部。
魏忠贤总是乘他木工做得全神贯注时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗哪有时间理会这些事，随口说：“朕已悉矣！汝辈好为之。”导致魏忠贤一手遮天，东林党人被贬、被杀者不计其数。魏忠贤把他们投入监狱，遍施人间酷刑，然后杀害，但始终没能将这些人屈服。东林党人因此也成为继汉代党锢之后的又一代千古文人表率，受到后世景仰。
魏忠贤一边残忍地屠杀异己，一边在全国大肆搜刮，使民不聊生，起义不断。此时的熹宗皇帝还在后宫玩乐，天启五年，乘舟游玩时不慎落水，落下病根，天启七年，病情加重，一命呜呼，终年二十三岁。
让人惊奇的是，大明王朝的两位少年天子武宗和熹宗，一个喜欢打仗，一个喜欢木工，均不问朝政，都落水得病而死，全没有子嗣，皆培养出了明朝最坏的太监———刘瑾和魏�