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杜睿如今时常地上何府来，甚至琉璃有次去梧桐时还正好见着他出门的背影。只是他与毓华的婚事仍然没被提上日程，也不知要等到什么时候。
为了侍候老太太，琉璃如今已与郭遐打过招呼，暂且把自己的课停了，起码等过了这段再说。郭遐如今对琉璃仍是面上淡淡的样子，但她也感知得到，这位不苟言笑的女师其实已经对自己破过了不少次的例，如果她真的只把自己当成一个普通的学生，便不值得她这么做。琉璃在梧桐院书房与她深聊过一次对何府的想法，郭遐最后送给她四个字：稳中求胜。琉璃琢磨着话中深意，将之引为训诫。
这几日连日大雪，老太太咳嗽得越加厉害，琉璃早上拿痰盂侍候时，竟蓦然发现痰中血红一片！青裳在旁禁不住一声低呼，唬得她几乎把痰盂跌落在地。老太太听见动静，遂道：“什么事？”声音虚弱得犹如只剩了一口气息。琉璃努力地稳住心神，回道：“无事，就是我差点滑了一跤，青裳太大惊小怪了。”
老太太不作声，又闭上了双眼。
琉璃出门后立即唤人去请吴隐中，吴隐中来到后面色凝重地看了痰盂，又替老太太把了脉，长久地没有出声。琉璃示意他到了外间，问道：“大约是个什么状况，我们心中也有数了，吴大夫有话不妨直说。”
吴隐中道：“也就是这两三日了。”
琉璃终究忍不住怔住，强忍着鼻酸，说道：“有什么法子，可让她老人家这几日身上轻松些？”
吴隐中叹了叹，“我替她扎两针吧。但也仅只能让她老人家舒服些，并不能延长她的时日。”
琉璃点点头，起身把他让进屋内。
扎过针后，老太太神智明显清醒了些，琉璃中午喂她吃了半碗米粥，又给她看了几幅自己新绣的鞋面。下晌老太爷早早回来，琉璃将吴隐中的话说给他听，他一屁股坐在太师椅上，像是忽然间老了十岁，隔了许久才进老太太屋里来。
各房里也迅速得知了这个消息，这几日梁氏齐氏聂氏往安禧堂走的越发勤了，毓华等几位姑娘也停了课，尽趁着老太太清醒时陪她说话一阵。
大雪停下来的这日正是小年，天放大亮时，老太太忽然醒了，声音竟分外清晰地道：“琉璃在哪儿？”
琉璃正在火炉旁温米粥，听见呼唤立即起身到得床边，老太太道：“扶我坐起来。”琉璃两个月都不曾扶她坐起过，这会子见她精神大好，竟是喜出望外，连忙唤来青裳将她小心扶起来。老太太道：“老太爷他们，可还在府里？”
、147 断然拒绝
琉璃见她满面红光，呼吸急促，竟全不像之前孱弱颓败之状，不由得怔住，人常道人临死前皆有回光返照那刻，吴隐中所说的两三日也已到了，老太太的大限莫非当真就在今日？
当下禁不住鼻头一酸，强笑道：“在哩，老太爷就在隔壁，我这就让人去请。”
说着快步退出来，到了帘外，扶着门框努力平息几分心情才又举步出去。
老太爷很快到了，因着吴隐中那话，这两日府里挂职的老爷们尽都往朝中告了假，同时也早修了书信让身在外地的何江鸿带着刘姨娘与臻华归京，是已这两日一众老小竟是全部在府。
老太爷进去后，琉璃便让红梅绿荷去通知各房与吴隐中，正好梁氏母女及毓华和苏姨娘等人在，听着琉璃这般吩咐，也察觉不好，顿时纷纷上来问询。
琉璃并未开口，只摇了摇头，苏姨娘眼泪就已滚了下来。淑华毓华对视一眼，神色当即变得凝重。而梁氏则叹气坐下，不多会儿，也拿着绢子印起眼眶。
琉璃转到帘子下，各房里人很快到齐了，这一府里近百号人神色黯色齐聚在这厅堂中，无形中又加重了几分哀戚的气息。隔着帘子琉璃听得到老太太断断续续地与老太爷交代着什么，老太爷尽量压抑着，以哽咽的声音回应。她说不清此时是什么心情，这一刻她早就已经有过预料，可是真正来临时却像石头一样紧压在心底，让人透不过气。
老太爷片刻后红着眼眶出来，众人纷纷上前，他撇开脸道：“老大家的都先进去罢。”
毓华忽然站出来：“我母亲尚且是二老的儿媳，今日老太太逢喜，也该将她请出来送终才是。”
正准备进内的苏姨娘等人忽地停住，帘子下的琉璃也目光疾利地往毓华看来。她竟在这种时候提出让余氏出来，余氏怎么能出来？她要是出来，谁还能把她再弄进去？！老太爷怔住无语之时。琉璃斩钉截铁说道：“若没有大夫人。老太太也不至于到今日，这种时候让她出来，不是成心让老太太走得不安心么？还是依老太爷当日的决定，就让她在佛堂里为老太太祈佛颂经罢！”
毓华目光顿时变成刀子一样射过来，琉璃站在帘子底下，毫不示弱瞪视过去。
厅堂里因着她二人倏然变得沉静，片刻老太爷才挥手道：“听九丫头的，你们进去罢。”
何苁立看了眼琉璃，默默无言地领着一众人进去，琉璃排到末尾。也要跟进，老太爷道：“你慢着。最后老太太会唤你。”琉璃便又停步，依然站在帘栊底下。
长房的出来后便到二房，依次轮到四房，何修原红肿着双眼与聂氏领着一众房里人进内。等他们出来，青裳便来掀帘子，“九姑娘请进来，老太太有话交代。”
老太太独独与她一人交代后话。这似乎暗示了些什么，梁氏等人不时把目光瞟过来，毓华也死瞪着她的背影。
琉璃进得屋内，口里唤了声“祖母”，顺势在床前脚榻上跪下。老太太挥手让丫鬟们出去，然后拉住她的手，示意她坐下来。琉璃抹了把眼泪，在脚榻上坐下，老太太定定打量了她半日。缓缓道：“你跟你大姑母一样，面容生得好，娇而不艳，是富贵之相，将来自己再把握好一些，会有出头之日的。”
琉璃低下头去，啜泣起来。
“你以庶女身份留在府里，这个中的辛酸你也尝得多了，也该知道，世上本就有许多个阶层，而小小的一座宅院，嫡庶之间就是最大的分级。身为庶房所承受的一切这并不能怨别人，因为身为嫡室也有嫡室的苦处，她们不得不去防备身边一切有可能成为危胁的人，只要有这个分级存在，嫡庶之间就永远不可能和谐，我如今要跟你说的，就是要你在尝尽这一切冷暖后，今后一定要为你自己作主，堂堂正正地嫁出去做个原配夫人，然后守住你的丈夫，你的儿女，成为一个真正富有的女人。”
琉璃紧扶住床沿，咬紧了下唇听着，面上早被泪水侵袭得不成样子。
“对于你，”老太太咳了咳，喘息道：“我本来想着或许能等到那人来提亲，所以一直把给你准备好的嫁妆留着，想等着你订亲后再给你自己拿着。如今我等不着了，这是我自己小库房的钥匙，里头是给你的嫁妆，都让老太爷亲自清点过了。这钥匙有子母两把，一把给你，一把给老太爷，需得同时插入才能打开。你把它收好，出嫁时老太爷自会把那把钥匙给你。”
她伸手从枕下取出一把铜匙，交到琉璃手里，艰难地拍了拍她手背道：“你的婚事，只怕还要费番工夫，你自己，小心。你苏姨娘，也是个苦命人，你要，替我，待她好点。”
“老太太！……”
琉璃握紧这钥匙，伏在老太太身上痛哭起来。
交代完这番事情，这位被毒药折磨了两年有余的老人终于如释重负的吐了口气，瘫软了下去。
琉璃失声大哭唤来吴隐中，等侯在门外的一众人也纷纷涌进来，但是已经没有用了，吴隐中的银针不管怎么扎，老太太都已然到了油尽灯枯之时，无论琉璃与何苁立等众孝子如何痛呼，她都已只有出气而没有进气。
庆禧十三年小年夜巳时三刻，何老太太溘然归西。府里上下内外尽皆哀哭声一片，不到半日三道大门都已贴白告丧。
接下来便开始大举操办丧事。老太太的棺椁依例在府内停灵七日，等做完法事之后便移往城外金泉寺，直到满了七七四十九日后，才起棺下葬。琉璃在灵前足足守了二七，直到老太爷指派各房轮番进寺守灵，才随着队伍回到府来。
在金泉寺时京中各府也来吊唁，杜睿也拿着淮宁侯府的名帖来了。琉璃在廊下遇见他，隔七八步远站着，想与他打声招呼，终归没那攀谈的心情，点点头便要离开。杜睿追上来，憋了半日说道：“你放心，没事哩。”
琉璃不知他让她放的哪门子心，但终归不忍拂他这番好意，说道：“我无妨，多谢你。”
府里经此一事，自然又是另外一番光景。老太爷身子佝偻了好些，行动也不如从前灵敏了，足足休养了半个月才又回朝。加之苏姨娘也病了，琉璃如今不必在正院侍侯，便在旁照护了几日。苏姨娘甚是欢喜，没几日便就见好下了床走动。
梁氏因着何江鸿带着刘姨娘与臻华回来，一看年余不见，刘姨娘看上去竟比从前还要年轻了几岁，那臻华也出落了，心下便就十分不舒服，这两日便就缠着老太爷，让他在朝中打点打点，看能不能把何江鸿给弄回来。一面又回房劝何江鸿索性报请丁忧，暂时留在京中。她的话也就罢了，可禁不住淑华在旁一番细说，权衡了利弊，何江鸿翌日也就上奏报去了朝廷，报请留京丁忧。
回来了一个臻华，好歹也让这日渐冷清的宅院热闹了几分。
至于三房，没了老太太在上，齐氏做起这主母似乎越发地得心应手了，这几个月下来，想必已经将府里余氏原先安放的人全部换毕，余氏挖空心思推倒老太太这座大山，如今竟全都便宜了她，这也难怪长房里如今抱怨声一片，这几个月来谢氏阮氏连佛堂也不去了。只有毓华隔三差五地去走走，如今时日久了，老太爷竟容许余氏与长房的人相见，这也渐渐成为苏姨娘心中的一道隐患。
而琉璃因为手上还拿着正院领供给的通牌，倒不曾动，同时，只要齐氏不开口让她交出来，她也绝不会自己这事上提。
老太太的丧事上燕华自然也以奉远伯夫人的身份回府来了，只是从她脸上新落的几道爪痕来看，这位新伯爷夫人想必日子过得也不怎么省心。琉璃没有与她碰面，一则没有心情，二则不想被她弄得更没心情。
等到七七日满，老太太风光大葬之后，府里日常渐渐走回了原来的轨迹，眨眼也就到了来年四月，正值春暖花开季节。
就在二房里与宋府准备商议两家大婚吉日之时，这一年又有了另一个好消息，五少爷何廷邦要订亲了，看上的那家姑娘竟然就是当初在海棠院后迷路，后来由琉璃托付给何廷邦的东阁大学士的女儿骆明珠！这竟是段无心插柳的缘份，私下里琉璃与浣华提起这层时，都不免感慨。
何修原很是赞成这门婚事，聂氏原本有些嫌骆府不过是个五品，那骆明珠又是个庶女，但禁不住廷邦这般固执，又想到这骆明珠的同胞亲姐如今已是宁王府的侧妃，便也就勉强点头答应了下来。
本朝风俗只有半年的守孝期，这么一来，两府眼下就可以着手准备了。可是就在二房三房俱都忙乎的当口，苏姨娘忽然病了一场。
、148 等着瞧吧
起先只是风寒，咳嗽了几日，后来竟然引发了内患，月事从三月底起到四月下旬，淋淋漓漓一直未断。苏姨娘并未告诉旁人，只唤了吴隐中诊脉开方子。琉璃也未得知，后来还是苏姨娘身边的琳琅无意中说起，这才跑到长房来看虚实，一看吴隐中开的方子上果然好些药是治妇科千金的，苏姨娘这才说了实话。
等到吴隐中再来，琉璃问起他详情，才又