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“朕今日让众卿家来此议事，这就是原因之一。炀帝暴政，使天下大乱，群雄纷起。在座之人，多历两朝，对炀帝之失感触良深。萧公，褚亮，等一会儿你们可就此话题多说两句。唉，这些年群雄混战，虽被太上皇一一扑灭，然山河破碎，百姓凋敝，可谓民不聊生。目前除京畿之外，其他各地百姓逃散，田园荒芜。经户部统计，现在的民户数目，不及前隋最盛时的五分之一。昨日我与颉利盟约的时候，颉利说归去后要献马三千匹，羊万只，被我拒绝了。我让颉利归还所掠中国户口，并让他放回温彦博。马、羊皆由人所养，若人口不旺，何谈其他呢？”
温彦博是李渊派往突厥的使者，他出使的时候适逢玄武门之变，颉利起心侵扰中原，遂将温彦博扣下。
李世民接着道：“原因之二，是我朝的吏治不好。太上皇这些年将精力放在征伐上，他性格简慢，将国事多委以臣下。臣子中不乏忠谨之人，也难免良莠不齐，有些人背着太上皇自行其是。”说到这里，李世民向坐在前排的裴寂扫了一眼，裴寂看到李世民那锐利的目光，不由得低下头来。这时，李世民的声调变得高亢起来：“隐太子帮助父皇辅国，然不将心思用在正道上，肆意放纵臣下，使政刑纰缪，官方弛紊。唉，这吏治之道，为何就不能清明简约呢？这让我想起了一件事，武德之初，李密降唐。京城之官欺他是一名降人，又以为他家中有金山银山，大小官吏都变着法儿前去勒索，这分明是前隋遗风嘛！他们的所作所为与虞世基毫无二致！对了，如今天下民户不及前隋五分之一，然我看各级官吏却不比前隋少。玄龄，你将这件事儿好好查一查，养着这么多的官吏加重了百姓的负担不说，还不知要多生多少事，该裁撤的就要坚决裁撤！”
李世民的音调一高，吓得群臣不敢多发一声，待他话音一停，满馆寂静。这使李世民又觉察到自己的严厉，遂展颜一笑，说道：“瞧我，一激动就跑了题儿。我刚才说的两个原因：一是外部的，一是内部的，因之形成了今日纷乱的情形。这正是我们今日要议论的话题：如何治理当今的天下。嗯，萧公，你先说说。”
萧瑀缓缓说道：“治理国家之事不可操之过急，须缓缓为之。譬如租庸调令和均田令订于武德七年并推向全国。现在看来，此两法在京畿收到了效果，而在京畿之外效果甚微，盖缘于时日太短。一项田亩制度尚且如此，要彻底改观天下之容，那是需要许多时日的。陛下让臣谈谈前隋之事，虽是过眼烟云，然恍在昨日。文帝将江山交给炀帝的时候，有户八百九十万七千，计口四千六百零一万；西京太仓、东京含嘉仓、洛口仓、永丰仓、太原仓及天下义仓充满，京都及诸州库，布帛各数千万；且四夷宾服，输贡者众。自秦汉以来，未见有如此富庶之朝代者。”
李世民插话道：“你提到秦汉，令我想起了这秦朝和隋朝，确实有相似之处。其祚运者短，又遇上暴君。不同的是，秦始皇首先是削平六国的雄主，其次才是肇始秦亡的暴君。隋炀帝和他相比，就显得一无是处了。”
萧瑀点点头：“陛下所言不错，秦隋祚运太短，和暴政休戚相关。臣曾经计算过，炀帝恃天下富饶，因而劳役不息。如建东都，开运河，修长城，进攻高丽，到各处巡幸等，十余年间，共征用人力……”说到这里，萧瑀记不准数字，一时语塞。
褚亮接口道：“合计用人口约三千零一十二万人。”
褚亮此语一出，举座惊叹。以前他们皆知隋炀帝滥用人力，但不知确切数字。隋最盛时人口为四千余万人，隋炀帝这样使用人力，基本上将国中丁男用过三遍。加上其后诸强争斗，伤亡又多，人口当然要锐减了。
李世民道：“然大乱之后能否实现大治？萧公刚才言道有待时日，到底需要多长时间呢？还有，若实现天下大治，要采用什么办法呢？”
房玄龄说道：“百姓经历了多年的战乱，人心思静。陛下实行抚民以静之国策，臣想不出三年，即可实现天下大治。至于如何治理，陛下如今偃武修文，以教化百姓，当能收到事半功倍的效果。”
萧瑀冷冷说道：“三年？房中书以为这是一场战事吗？何期其速耶？须知治国与征战是两码事儿。你以前多随皇上出征，未曾理政，这怪不了你。然不可妄发空言，若因言误国，那就是大罪了。”
这句话让房玄龄面红耳赤。一段时间以来，萧瑀、陈叔达、封德彝等人自恃为老臣，将房玄龄等人不放在眼里，议事的时候往往当庭驳斥。李世民理政要倚重他们，且想房玄龄等人也的确需要历练一番，就并不在意。但萧瑀刚才的这番话让他第一次有了一丝不舒服，本来今天来议事就是自由讨论，不拘对错皆可说出。然萧瑀自恃老臣，以训斥的口气动辄给房玄龄扣帽子，言语中也透出刻薄，就不合平等议事的初衷了。
这边的陈叔达点点头道：“对，若说三年实现大治，时日太短，臣看至少要有十年。须知打破一件东西容易，然建成一件东西就难了。”
群臣纷纷交头接耳，观众人神色，赞成萧瑀、陈叔达观点的倒有一大半人。
房玄龄不同意萧瑀、陈叔达的观点，说道：“不错，两法令于武德二年初定，然武德七年以前，征战频繁，无暇顾及。七年以后，皇上刚刚说过，隐太子不专其事，放纵大臣，未将全力用在以静抚民上。若拿过去的老眼光来看现在，什么都一成不变，不是积极的态度。”
李世民微微颔首。
这时候封德彝插进话来。房玄龄抬出了李世民刚刚说的话，他不好在此问题上继续纠缠，遂变换角度说道：“不错，房中书说得有理。如今陛下专事以静抚民，然不能像房中书认为的那样，搞什么教化百姓。要知道，秦始皇灭六国，隋文帝取代前朝，他们若采用教化的方略，断不能成。陛下，臣以为，天下大乱之后，若想取得大治，必须采用严厉决然的手段来训导百姓，而不是采用渐进之教化手段。如此，臣以为三年之内可以实现大治。”
封德彝的这番话引起了萧瑀、陈叔达的不满，以为这是他惯用的左右逢源手段，两人都重重地哼了一声。
群臣复又低头议论，只听馆内充满了嗡嗡的人声。这时，从馆内最后面冒出了响亮的声音：“若依封公此言来治理天下，则陛下与秦始皇、隋炀帝有何不同？莫非想陷皇上于不义之境地吗？”
众人扭头一看，只见后排缓缓站起一人，却正是谏议大夫魏征。
第二回 魏征强项驳重臣 唐皇思治求真言
封德彝听到有人反驳自己，且言语犀利，不禁愕然而顾，看到说话者是魏征，心里顿时涌出怒火。但他城府极深，尤其在李世民面前不愿如萧瑀那样横眉冷目对人，因淡淡说道：“魏大夫言重了。天下皆知我皇英武绝伦，岂能与秦二世、隋炀帝相比？当着皇上和群臣的面，你要分剖清楚，切莫将此罪坐在德彝身上。”
李世民眉头微耸，唤道：“魏卿，你到前面来，不可胡乱指责别人嘛。”
魏征慢慢走到前面，面向李世民站立，张嘴欲言，李世民忽然失笑道：“众卿皆坐，唯魏大夫独立，莫非众人皆醉你独醒吗？”他瞪了一眼侍立在一旁的太监道：“糊涂东西，还立在那里干什么？还不赶快为魏大夫看座？”
魏征坐了下来，恰巧与裴寂相邻，与萧瑀、封德彝侧面相对。李世民鼓励他道：“魏卿，那日突厥来袭，你在朝堂之上与萧公、封公等人观点不同，事后想起来，颇与朕意暗合。你为谏官，应该如此，当怀国家大事，谏群臣之失，亦包括朕之失处。封公，自古以来言官只要忠君体国，即使其言语中有失当之处，亦属平常。是不是这样？”
封德彝点头赞同。
魏征开言说道：“封公刚才所言，是让皇上威权独运，乾纲独断。察秦始皇、隋炀帝为政时，他们并不希望国家败亡，如嬴政号称始皇，是希望子孙为二世、三世，将祚运一直延续下去。惜其以一人之能，妄想慑服臣下，奴役百姓，难免失于暴政，终于亡国。前鉴不远，若陛下遵其故事以行之，不是又走到老路上了吗？”
李世民点头道：“不错，历代君主视百姓为愚民，且妄行其是，败亡者居多。其实百姓为水，当权者为舟。若能顺应水势，则舟行自顺；若逆水势而行，则舟覆亦不为奇。‘水能载舟，亦能覆舟’说的就是这个道理。”
魏征听后立起，拱手向李世民一揖道：“陛下既有此思，实为天下之幸。为君者爱民如子，从善如流，何愁天下不能大治？如今大乱之后，百姓畏厌强权，正是施行教化的时候。若上下同心，不出三年，则天下即可大治。”
封德彝听到这里，实在忍不住，霍地站起，引经据典道：“夏、商、周三代以后，人心渐渐浇薄，所以秦朝专用法律，汉代杂用霸道。它们是想教化而不能，不是不想教化。陛下，魏征为一浅薄书生，不识时务，若信其虚论，必败乱国家。”
魏征不待李世民接言，当场反驳过去：“五帝三王，不易人而化，行帝道则帝，行王道则王，在于当时所理，化之而已。至于封公所说大乱之后不宜教化，相反的例子，历史上也多得很。昔黄帝与蚩尤七十余战，其乱甚矣，既胜之后，复致太平；九黎乱德，颛顼征之，既克之后，不失其化；桀为乱虐，而汤放亡，在汤之日，则得太平；纣为无道，武王伐之，成王之代，亦致太平。”
魏征这番话援古引今，考之史籍，令陆德明、孔颖达、虞世南听后连连点头，封德彝闻言也一时语塞。魏征再接再厉，反问道：“若如封公所言人渐浇薄，不及纯朴，至今应悉为鬼魅，宁可复得而教化耶？”
封德彝顿时变得哑口无言。
萧瑀咳了一声，说道：“魏大夫的这番话，想来是有些道理。然上古之时毕竟遥远，以之证于今日，咳咳，恐怕就有些虚妄了。要知治国之道，最为实在，容不得一点儿虚无。”
封德彝感激地向萧瑀投去目光，两人以前在朝堂之上互相不屑，不料今天却走到一起来了。
魏征言语刻薄地揶揄道：“不错，萧公与封公皆是二朝重臣，理国能力罕有其匹。不过，有一点我倒要请教：炀帝之时，刑罚甚严，然终至亡国。太上皇举事之后，广博仁慈，应之者众。这二者之间的差别，不知二公是否明白其中的缘由？”
萧瑀嘴巴张了一下，忽然嗅出了魏征言语中的蔑视之意，不由得大为震怒，沉声说道：“魏征，老夫已经隐忍你多次了。皇上面前，能容你蔑视上官吗？”
李世民挥手让三人都坐下，制止了他们的争吵，缓缓说道：“今天让众卿家来这里，朕本意希望大家畅所欲言，言无不尽。只要心向国家，说些过头之语，朕不追究。萧公，魏卿，辩论道理尽可放言，然不能人身攻击，你们要注意了。”李世民此刻隐隐地对萧瑀有些不满。“至于大乱之后为求大治，当以何处之？朕以为魏卿说的有些道理。如今天下疲乏，百姓亟盼天下大治，是人心所向。若施以教化，必能取到事半功倍的效果。若专用刑律及杂用霸道，百姓皆谓我朝乃循炀帝之恶例也�