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柴绍与段志玄一起将西来的将士安排妥善，忙完后，已是掌灯时分了。众人草草一餐，聚在中军帐内商量战事。
柴绍立在帐中，眼瞅着李世民居前，后面人鱼贯而入。两人分别仅仅一年，不意李世民又搜罗来这么多的文臣武将。见他文有房玄龄、杜如晦、薛收、褚亮、姚思亮、许敬宗、薛元敬、盖文达，武有侯君集、段志玄、长孙无忌、秦叔宝、程咬金，柴绍不禁感叹：这二郎确是人中之杰，自个儿战功卓著，还不忘收拢人才。
他们在中军帐里也没有商量出什么结果，眼前宋金刚兵势正猛，殷开山他们力求自保，整日里想着固守龙门，没有心思也没有力量去进攻，对敌方近期活动知之甚少。李世民决定，明日大军先驻扎在龙门，自己亲自带领众将出外侦察。
众人散去，李世民随柴绍、李婉娘到其居处闲话。李世民一入房内，见陈设甚为简单，感叹道：“姐，这一年里，你和嗣昌兄在这里太苦了。瞧你这房间里，像是个公主的闺房吗？”
李婉娘道：“是啊，前一段你镇守长春宫，就没有想到把里面的家什送我一些？好了，父皇、大郎和四郎他们好吗？”
李世民道：“都好，特别是我们那父皇，最会保养自己。太子嘛，干事勤勤恳恳，朝政之事多亏他代父皇料理，让父皇省了不少心。至于四郎，姐，咱们家什么时候养出这么一个公子哥儿？整日里弄犬狩猎，国事家事都不上心，年初时还把杨琼的小妹给夺了去，她还未及成人呢！说实在话，我现在见了他就感到不顺眼，此次出征，父皇原说让他随我来历练一番，让我给辞了。他为并州总管，搞得落花流水，将我们的基业都丢了，再让他来，你说败兴不败兴？”李世民说完拍了下案子，激动起来，“那日他随父皇来长春宫为大军送行，见了我，还阴阳怪气地说：‘秦王，多谢你替我向父皇辞了去，若随你去不就耽误我狩猎的事儿吗？’姐，你说他可气不可气！”
李婉娘先是抿着嘴笑听他说话，到了最后她慢慢收起了笑脸。她知道，这两个弟弟从小就不和，李世民瞧不上李元吉不学无术的样儿，李元吉也瞧李世民不顺眼。她心想，如此长久下去那怎么得了。想到这里，她说道：“二郎，你和四郎现在都称王赐爵，不似儿时可以赌气。你又为兄长，手下文臣武将一大帮，你们两个闹别扭，别人就会看笑话，一些别有用心的人不定还要搞什么名堂呢。从今以后，你要从内心里对四郎好，四郎那里，我和嗣昌也去说说他。你说四郎抢了杨琼的小妹，你呢？那杨琼不是你抢走的吗？”
李世民笑了起来，他说道：“姐，你教训我总得有点真章。那杨琼是我抢去的吗？她诚心诚意跟了我，还为你生了一个侄儿。四郎能和我相比吗？当初我找你要倩紫，你把住不给，我敢打保票，你若对倩紫说了，她肯定也会同意。”
李婉娘一撇嘴道：“你恬不知耻，你以为你是谁呀？”脸上薄有怒色。
柴绍一直在旁拿一本书读，他们姐弟两人说话他一般不插嘴。这会儿看到李婉娘激动起来，急忙过来排解：“娘子，瞧你的样儿，想把二郎吃了呀？人各有志，你不能勉强于人。说起来，我们该向二郎祝贺才是，人家已是三个孩儿的父王了。”
李婉娘冷静下来，想想也是这个道理。她“扑哧”一声，笑容上脸：“对，对，我倒是忘记了，二郎现在做了父王。说起来，我这个当姑姑的还没有送礼物呢。”
李世民道：“礼物就罢了，待孩儿们长大，知道他们有一个能征善战的姑姑，够他们骄傲了。对了，姐，若他们长大了，就让随你的娘子军学点本事，如何？”
气氛一下子又缓和起来，三人又说了一会儿话，夫妇两人将李世民送出门外。出门时，李婉娘对李世民说：“二郎，你不要再打倩紫的主意，我已将她许给了马三宝，待这次战事结束，就让他们成亲了。”
柴绍回到房内直摇头，埋怨李婉娘道：“娘子，说句不中听的话，你对二郎有些太过了。二郎已非昔日之二郎，你看了他的那些府属吗？文能安邦定国，武能驰骋征伐，都是一等一的人才。我观察了，二郎整日里惜口如金，没有考虑好的话断不说出口，即使到了皇上和贵妃那里，也是庄肃而不乱言的。只有到了你这里，才露出童稚未泯，想到哪里就说到哪里，还有那么一点撒娇的味道。你动辄教训他，不出三回，我看他也不会再对你多说什么！”
李婉娘摇头道：“你危言耸听，有那么严重吗？”
柴绍叹道：“大家若是寻常百姓家，可以口无遮拦，谁叫我们身在皇家呢？”
三晋的早晨，要比长安赂显寒冷。早晨卯时三刻，李世民起床走出户外，在一片空地上舞起了宝剑。自大业十三年离开太原，算来也有两年多了。两年多来，李世民晨练不辍，已成习惯。几路剑法练下来，周身热腾腾地冒出了汗。他练的这套剑法，是少林达摩剑法，只见剑势越来越快，猛听他大喝一声，身子跃起，宝剑中宫直向凌空刺去，身姿犹如蛟龙腾空。
最后他收剑立身，神定气闲，用力吸了一口清凉的空气。
这时，有人叫道：“好。”李世民扭头一看，原来是侯君集、段志玄、秦叔宝、程咬金、长孙无忌、马三宝六人站在身后。他们都是一身短打扮，武将本色，想来他们也刚刚结束晨练。
马三宝道：“秦王，我们都看迷了，一招一式皆循古意，又增加了许多变化。”
李世民一笑，说道：“马三宝，你少拍我的马屁，我这三脚猫的本事，还值你来夸。你是秀才半路出家，别让叔宝兄和咬金兄看笑话。”
众人哈哈大笑，一齐返回营中，准备出寨侦察。
李世民与众人走出寨门，他让殷开山带领侯君集、长孙无忌、段志玄向北侦察，自己和程咬金、秦叔宝、马三宝一起向东。李世民不让带从骑，说亲自侦察，远比多派斥候去更准确，更能发现情况，且大家武艺高强，坐骑优良，途中遇险能打则打，能跑则跑，没有累赘。到了三岔路口，两拨人分道而行。
李世民将“白蹄乌”送给了李靖，此次出征骑着“特勒骠”。这匹马仅跟了李世民半个月，似乎就能体察主人的心意，不管是腾越沟坎，或是撒蹄狂奔，都能将主人的坐姿调整得很妥帖，达到“马人一体”的境界。
宋金刚进攻龙门受阻后，尉迟敬德、寻相向他建议，河东向为长安粮草主要供应基地，若向南攻略，既可造成长安恐慌，又可逼向风陵渡向潼关施压。宋金刚听从二人之言转向南攻，为了防备龙门唐军出击，从晋州到龙门或依地势或依老城设了数个营寨，驻兵不等以呼应防御。
李世民四人向东南驰约十里，便离开官道，上了山。山上树木并不茂密，多是些低矮的杂树，在寒冬里颤抖着。一场雪后，山坡上、枝条上还留有积雪，马骑行走非常困难。遇到坡陡处，四人下马步行。
李世民看到秦叔宝、程咬金两人一路无话，想他们两人刚刚来投奔自己，第一趟差事就是随自己出来当探子，很是过意不去，说道：“叔宝兄、咬金兄，你们原是大将，跟我第一遭充了探事之役，不怪我吧？”
两人正在前面行走，靴上和战袍上都沾了许多泥巴，听到李世民发问，两人答道：“那有什么，秦王此举正使我们耳目一新呢。你尚能探事，何况我们。”
李世民道：“可我要比你们年轻啊。”
程咬金道：“叔宝兄和我上山能擒猛虎，下山能夺勇将，身体棒着呢。走这么一点儿路，又算什么？”
马三宝久慕两人名声，接口道：“秦总管，程将军，我老早就闻你们大名，不意今日我们能并排行走，深感荣宠。有点事我不明白，那李密、王世充皆是一时之瑜亮，你们何以就走了呢？”
程咬金道：“所谓良禽择木而栖，人也如此。我听说你当初为山贼，怎么见了公主就心悦诚服呢？”
马三宝不好意思起来，说道：“我和你们不同，当初被公主所擒，蒙她不杀放归山里，说起来，她是我的恩人。”
秦叔宝长叹一声道：“乱世出猛将，假若天下太平，我们多在桑田劳作，耕织维生，哪儿用打仗啊？秦王，我和咬金兄来投唐，是看到唐俨然有王者之气，皇上和你善待手下，胸襟开阔，我们就有了一个稳定的托庇之所。内心里最大的愿望，是想赶快安定天下，不要再过颠沛流离的日子。”
李世民颔首道：“叔宝兄此言大有深意，为将为帅者，打仗其实为最终不打仗，方为仁义之师。”
闲聊中众人登上了稷山报晓顶，从这里向四周眺望，远近景物尽收眼底。马三宝指点道：“宋金刚退兵向南，为了防备我龙门之兵，听说他在柏壁设营屯兵，你们看那座垒有土墙的城池，就是柏壁了。他们为了遥相呼应，又在柏壁的西面因山而建，设了一左一右两座山寨，那里旗幡招展处就是。”
李世民道：“知道那里驻扎有多少兵马吗？”
马三宝摇摇头。
秦叔宝向东仔细观察了半天，开言道：“秦王，我看这柏壁的位置还相当重要呢。从那里向东一点儿，就是自并州通往风陵渡的官道，刘武周、宋金刚向前线转运粮草和联系沟通，皆赖此道。我们若取柏壁而据之，居高临下威胁他们的通路，会使他们进退维谷。”
李世民已经想到这一点，说道：“我们现在只是观察一个大概，还要近一点去看。不过这样粗粗一看，可以知道周围除了这三个点以外，再无其他敌方军马。我们出师关中，若龟缩龙门一动不动，太令人失望。任由宋金刚从容渡河威胁关中，他们也忒舒服了些。叔宝兄、咬金兄，为了摸清他们的兵力，须抵近侦察。你们两人负责那两处山寨，我与三宝一起前去柏壁。我们就此分手吧。”
四匹马左右分开。李世民带领马三宝向柏壁赶去，上山容易下山难，马三宝一个不小心，在一个陡坡上连人带马滑了下去，所幸身上除被石块擦出几道血痕外，其他无甚大碍。
两人下山后向前驰去，行约五里有一小山，马骑一溜烟儿登将上去，从高处看，柏壁城中动静一目了然。只见柏壁城池并不算大，城墙皆用土坯垒成，东西长约二里，南北阔约三里。两人舍马再上前观看，两端守城门兵的面目清晰可辨，城内民房内驻有兵士。他们看了半天，并不见一名百姓在内，想是隋末战乱，百姓流离失所，柏壁已成为一座空城。
太阳正挂在当空，直射的阳光将大地晒得暖洋洋的。城内的兵士这会儿都出外晒暖，他们三五成群地聚在一起，显得懒散。李世民让马三宝数城东的人数，自己数城西的兵士。两人将人数加在一起，大约有两千人。
李世民指点城下，问道：“三宝，我若给你五千人，让你拿下此城，有把握吗？”
马三宝道：“五千人有些少，若能给我一万人，就先将此城团团围住，再用攻城之具配合，攀墙而入。秦王，你看这城墙并不高，又用土坯垒成，极易攀登。”
李世民点点头，又问：“我再给你一万人，由你固守此城，有把握吗？”
马三宝抚掌道：“哈哈，这正是我的专长。我若守此城，第一步就是加固城墙，城内多囤粮草，看谁能与我耗下去。”
李世民又问：“假若来攻之敌先围城池，再断粮道，你又如