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夷男、诺曷钵等人出灵州城三十里外相迎，李世民站在辂车上接受他们的叩拜，然后一同入灵州城。
李大亮早在灵州城内为李世民备下了行宫，主殿虽不似两京宫殿宏大，然在这边境之地有此齐整的房屋，已属难得。李世民入宫后稍事盥洗，即入主殿。李大亮已在主殿内摆好了数桌筵席，供李世民赐宴。
夷男等人入殿逐个向李世民致献词，夷男颂道：“天可汗威加海内，使万众敬仰。鄙部得知天可汗驾临灵州，臣临行之前，臣民纷纷让臣恭请天可汗到鄙部巡视，以一睹天可汗天颜。”夷男说此话时，其言辞恳切，似乎忘了不久前与大唐的交战。
李世民赞道：“真珠可汗能有此言，朕心甚慰。朕此次驾临灵州，见到你们，只是为去思念之意。然对你真珠可汗，朕还有几句话要说。”
“臣恭听圣训。”夷男越发显得毕恭毕敬。
“朕思华夷为一体，看待你们就如这些臣子一样。”李世民边说，边向唐俭等人手指一下，然后继续说道，“朕所以这样做，是考历代之边患，皆因势而起。友邦和睦相处，靠的是心灵互通，相谅相让，而非以强势压人。若大家皆想取强势迫他人，则会征战不止，永无宁日。真珠可汗，你明白这个道理吗？”
“臣明白，臣明白。陛下，上次使陛下震怒，皆因臣之逆子胆大妄为，背着臣私自发兵，遂致误会。”夷男见不提上次交战之事，眼见不可能，遂将罪责皆推在长子大度设身上。
“嗯，误会也就罢了，朕不想多责你。朕待四方诸国诸部落，不妄想其一寸土地，不谋取其一钱珍宝，唯思和睦相处而已。若论强势，举目天下，谁能与大唐相比？你那长子上次发数万兵去扰李思摩，李世仅带数千人马即将其驱出漠南。以朕之势，可以东征西讨，灭国无数。朕难道不想成为天下的霸主吗？非也！战则需耗费人力，非天下百姓之福，所以不为。真珠可汗，望你今后谨记此节。”
夷男听到这里，室内本来清凉，已吓得他汗流浃背，连声道：“臣遵旨，臣遵旨。”
李世民又责他道：“还有一点，就是为人者须当诚信。你求和亲，朕已许婚，奈何你使者不至，让朕空等，可见你求婚非真心真意。”本来是李世民自己悔婚，然他现在把和亲不成的责任推在夷男身上，马周等人知道内情，感觉有些滑稽，但不敢吭一声。
夷男张口结舌，有心想争辩，终归不敢。
回纥酋长菩萨坚执让李世民到漠北巡视一番。他说道：“自从‘参天可汗道’建成，鄙部百姓日日盼望天可汗驾临。陛下已到灵州，距鄙部不远，希望陛下此次千万要成行。”
李世民微笑道：“朕此次来灵州，能与你们晤谈一番，即满足了朕的思念之意。这些年来海内康宁，朕有心到泰山举行封禅大典，届时定邀诸位到泰山观礼。因忙封禅的事，朕没有时间再向北去。今后的时间还长着呢，朕有空闲之时，定到漠北走一趟。”
夷男、菩萨及诺曷钵等人听说大唐欲举行封禅大典，皆躬身向李世民称贺。
诺曷钵此来，携带弘化公主同行。李世民见了他们夫妻二人，神情中透出分外的亲热。他让弘化公主坐在身侧，询问其在吐谷浑的生活细节，二人说了几句，话题自然扯到了文成公主。李世民问道：“道宗回京，说赐婚队伍在吐谷浑住了一些日子，还说那段日子里，你与文成公主形影不离。”
弘化公主答道：“锦燕妹妹出京之后，一直神情郁郁，想是她远离故国的缘故。女儿以前也有此心境，就现身说法，予以排解。”
李世民点点头道：“很好。你与文成公主为了国家大节，远嫁他国，朕有时想起你们，心情也不免郁郁。嗯，你离京还不算太远，文成则是关山难越了。你们相邻较近，你们姊妹二人要多通讯息，不要过分孤单才是。”
“谨遵父皇圣谕。女儿临行之前，曾派人入吐蕃送给锦燕妹妹书信，提到此次来灵州面见父皇的事，她回书中言道，路途遥远，不能来见父皇，深以为憾。”
“是了，吐蕃至灵州，确实太远了。”李世民说到这里，忽然沉默不语，眼光迷离，不知在想些什么。
是日宴后，夷男、菩萨、诺曷钵等人相继辞去。
李世民美美地在行宫里歇息了一晚，早晨醒来，照例出外晨练。其时，晨曦刚刚抹亮了天空，大地显得寂静。微风轻拂远处山冈上的长草，将枯草的黄色尽情展示，显示出塞上不同一般的风光。
李世民挥剑起舞一回，其剑法愈显娴熟，然胳膊腿儿少了年轻时的柔软自如，显得有些僵硬。李世民自从过了四十岁，渐渐发现了自身的这些变化，感到昔日的威猛灵活再不可现，方悟人生短促，不可逆转。想通了这些，他对晨练也不似以前那样日日坚持，仅在闲暇时候或者睡眠充足的时候，方才起床晨练。
这些日子，每当李世民出室之时，史大柰、李大亮、常何皆随侍身边。他们看到李世民剑舞已毕，遂靠前恭维道：“陛下龙马精神，功夫始终未落下。”
李世民扬手将剑归入鞘中，然后将其抛给常何，摇头道：“朕自知现在剑法生疏，身子僵硬，已非年轻之时。朕今日来晨练，不过想睹灵州周围早晨风光，应景罢了。你们为讨朕欢喜，说些恭维之言，朕岂能不知？”
三人默然无语。
李世民抬头向东，见那里一轮红日已冉冉升起，将灿烂明光洒在大地之上，遂向史大柰问道：“大柰，何处草场离灵州最近？”
李大亮抢先答道：“陛下，灵州之东，即有草场。”
史大柰说道：“灵州以东的确有草场，然略嫌狭小。陛下欲驰骋草原，须觅阔大之草场。自灵州向西北行，越过贺兰山，即是一片无边无际的草原，其西与大片沙漠接壤。臣以为，陛下难得北巡一回，不如登临贺兰山之后再入草场。”
李大亮反对史大柰的说法：“此去贺兰山，一来一回需数日之久。那里在我边兵扼守之外，非常不安全。”
这句话倒是惹起了李世民的豪情，说道：“朕为天可汗，难道足迹仅限于中土吗？朕意已决，我们今日出发越过贺兰山，去领略那里草原的风光。你们看，今日是一个朗朗晴日，天气不错，正是出行的日子。”
皇上此意已决，别人不敢再多说话，大家分头去准备行装。此去翻山越岭，又要到草原上驰骋，李世民自然不再乘车，而改乘马。李世民每每出行之时，手下人知其爱马和好围猎，便选出数匹良马随行。近些日子，李世民偏爱那匹从高昌搜寻来的良马，此马全身洁白如玉，唯鬃尾赤如朱砂，是一匹罕见的千里马，李世民为它取了一个奇怪的名字，称其为“飞白”，显然为其常习的书法名称。与其他皇帝相比，李世民随行队伍有一列专门的队伍，号为“百骑”。顾名思义，“百骑”即是由一百名才力骁健、善骑射者组成，他们皆服五色袍，乘骏马，以虎皮为鞯，在仪卫中显得非常特别。“百骑”的主要职责除了护卫皇帝外，就是在李世民围猎之时充为下手。
次日早膳之后，李世民跨上“飞白”马，李大亮、史大柰、常何乘马紧随其后，在“百骑”的簇拥下，百余人如旋风般向贺兰山刮去。
贺兰山主峰高耸云天，其余脉连绵数百里，如一道天然屏障横立在河水之北。多少年来，异族入侵中原，必须要越过此山再南下。所以，这里就成了兵家必争之地。每当中土强盛之时，朝廷要在这里驻扎重兵。现在也不例外，李大亮派兵三千扼守峰谷，成为大唐北境的第一道防线。
他们到达贺兰山北麓，李世民眼望北方那长草低伏的无边无际的草原，感叹道：“多少年来北患动辄侵扰中原，以致贺兰山成为一个势力消长的标志。当中土势衰之时，北方铁骑越过贺兰山，中土之人足迹难现此处；当中土势强之时，贺兰山成为中土之人驻扎之所，往往勾起文人雅士的激越之情，开口闭口即吟‘马踏贺兰山阙’。”
常何接口道：“李将军如今驻扎贺兰山，足证我国正是势强之时。如此，陛下欲举办封禅大典，可谓名副其实。”
李世民笑道：“常何呀，看来你读书不多，毕竟受眼光所限。大亮驻扎在贺兰山，确实不错，然以此来说我国强盛，就失之简单。依你所言，朕之心力仅止于贺兰山吗？”
常何答道：“陛下威加四海，则普天之下，莫非王土。”
“错了，常何，你还是错了。”李世民又转问史大柰道：“大柰，你原为突厥人，能识朕之心机吗？”
史大柰答道：“臣不通文墨，说不出什么道理。臣只知道，陛下待国人与外国之人无二致，所谓‘滴水之恩，涌泉相报’，何况是陛下无边无际的洪恩。简言之，陛下待臣下好，臣下唯有尽忠尽职，以报陛下的洪恩。”
李世民点头道：“大柰词不达意，然大致就是这个意思。常何，眼前的这片土地，多少朝代有多少人在此浴血争夺，他们争夺的是土地吗？朕看未必！土地在这里默默无闻，因人方有生机，由此来看，争夺人方是浴血奋战的主旨。可是呀，你将对方打败，你将对方俘虏，对方慑于威势低眉顺从，然其内心呢？其内心服吗？肯定不服！多少年来，许多号称圣人智士者，他难以察识此节。”
李大亮接口道：“所以陛下以德化治人，不以强势压人，不谋求土地。”
“大亮所言甚是。朕不筑长城以备北患，仅派少许边兵象征性地驻扎，盖为此也。只是如夷男之流难识朕的这片心机，朕不得不出兵镇之，如此就大失朕之本意。”
李世民想到这里，又无奈地摇摇头。诸部落尊自己为天可汗，又修“参天可汗道”到长安朝贡不已。然其内心里，到底是心悦诚服？还是因强势所逼？或者二者兼而有之？李世民不得而知。
李世民遥望山下，脸上忽然有些萧索之意。他微一凝神，这种萧索之态转瞬即逝，一紧马缰绳，招呼三人道：“走吧，我们下山去。”
“飞白”率先冲下山，山脚下，即是平阔无垠的草地。正是深秋时节，草儿皆已枯黄，经历了秋风的劲扫，马蹄过处可以听到枯草的断裂声音。
李世民勒缰停马，回首问史大柰道：“大柰，这就是草原了？”
“陛下，此为草原，若放马驰骋，可以无止无歇，直似汪洋中放舟的感觉。只是现在已入深秋，草儿枯黄，若是春天来此，满目皆绿，更为惬意。”
“哈哈，大柰，朕为了你当初的一句话，萦绕心间二十年。今日来此，也不过如此嘛。”
“若一味乘马在草原之上驰骋，时间长了不免单调。然臣自幼生长于草原之上，到了草原即是回到故乡，此番心境，陛下难以体会。”
“是了，朕今日就陪同你一起返乡了，大柰，我们走吧，今日就由着你快活。”
一群马在荒原上急速而驰，马蹄过处，间或惊起一些野兔、野羊群奔。李世民见状大喜，呼史大柰道：“大柰，这里有物可猎，如何单调呢？”
于是，“百骑”�