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皇上。那天，这几个大臣酗酒嫖娼的银子……是、是老奴付的。”崇祯大惊：“什么？！”“他们的酗酒嫖娼，可以算是老奴请的客……”崇祯大为惊怒，咬牙切齿：“你这狗奴才，真是胆大包天哪！朕、朕要……剑呢？！”崇祯说着又在满地找剑，却见那剑只有半截，而且压在王承恩腿底下。崇祯根本没去拿。王承恩乞求地：“皇上听老奴说完。就在那百花楼里，老奴利用了他们的罪过，对他们恩威并用，激励他们忠君报国。所以，第二天洪承畴才会冒死拿出了剿贼方略……”
第二十二章 义军大败，高迎祥被俘（一）
王小巧与两个锦衣卫押送一样，将洪承畴领到王承恩府大门前，王小巧恭敬地说：“洪大人请。”洪承畴看了看大门，叹道：“王承恩还请了谁来吃粽子？”王小巧道：“据小的所知，就请了洪大人一位。”洪承畴道：“这可真是看得起我！……请问，皇上知道吗？”王小巧略含挖苦地说：“谁都知道今天是端午节，皇上能不知道吗？”洪承畴怒道：“我是问，是皇上下旨杀我的吗？”王小巧道：“小的只知道王公公请您吃粽子，别的什么也不知道……洪大人，请吧。”
洪承畴哼了一声……两个锦衣卫上前做威逼状。洪承畴一摆袖，昂首进入王府大门。
洪承畴步入大厅，厅内空无一人。他左右看了看，只见当中只有一桌，桌上摆着一盘粽子。那粽子有大有小，花式也是各色各样，十分精美。传来笃笃的柱杖声，接着是一声咳嗽。洪承畴根本不回头看王承恩，仍然欣赏着那盘粽子。王承恩亲切地问：“好看吗洪大人？”洪承畴盯着粽子道：“好看。”王承恩道：“那就多看几眼吧！……啊？都是各地送来贡品，美不胜收，是不是啊洪大人？”
洪承畴这时才转身，朝王承恩一揖，冷冷道：“是虽然是，但在下也看够了！”王承恩微笑道：“猜一猜，它们都是什么馅的？”“总不会是人肉馅吧！”王承恩说：“哎……干嘛就不能有人肉馅的呢？”洪承畴道：“因为，皇上还在布衣素食，您王承恩，暂时还不敢吃肉！”王承恩哈哈大笑：“说得好！说得好！洪大人口舌厉害。”洪承畴微微一笑：“过奖。在下口舌一般，连这些粽子都比不了。”王承恩哈哈大笑，笑得喘不上气来。接着，他又咳嗽，咳得喘不上气来……洪承畴耐心地等待着，等待王承恩表演完。
王承恩终于换过气来，说：“洪大人哪，老奴一直以为自个聪明绝顶，无人可比。可今天，才知道洪大人是高人，老奴只能甘拜下风……”王承恩朝洪承畴一揖。洪承畴惊问：“王公公……您这话里头，包着什么馅啊？”“百花楼的事，叫小人上了密奏，害得大家差点掉脑袋！这事，您是知道的。”王承恩说盯着洪承畴眼睛说，“老奴想，那个上密奏的小人，那天肯定也在百花楼，而且肯定是你们当中的一个。”洪承畴问：“为什么？”王承恩道：“因为这样，他才能密报的那么详细。”
洪承畴寻思着说：“那天，在场的共有八个大臣，密奏点了七个人名，独独漏了陕西刘巡抚。”王承恩道：“是啊。也许就是刘巡抚写的密奏。”洪承畴无言，不置可否。王承恩又道：“但也许不是……漏掉刘巡抚，正是密奏者的高明之处。他以为这一来，就可以嫁祸于刘。”见洪承畴神情突然变得忧郁起来，王承恩竟坐下，慢慢道来：“老奴思来想去，恍然大悟。密奏的矛头首先指向扬嗣昌，因为是他的东道，你们几个只是客，是从犯！请问洪大人，皇上如果废了扬嗣昌，对谁最有利呐？”
洪承畴不安地问：“谁？”王承恩怒声道：“正是你洪大人！因为，只有扬嗣昌倒了，你才最有希望升任五省总督。”洪承畴涨红了脸，愤怒地大叫：“冤枉！……你血口喷人！密奏者连我也一块告进去了，名列第二，差点掉头！”
“所以，老奴才佩服你嘛。皇上如果降罪，你最多罚掉些俸禄，而首犯扬嗣昌则非罢免不可。完事后，‘四正六隅十面网’的剿贼方略，仍然需要大臣去做。皇上用谁呐？无论是满朝文武，还是边关大吏，你恐怕都是首选。结果，五省总督最终还是落到了你头上。皇上让你戴罪立功！”洪承畴哼了一声，道：“王公公，您最擅长的，就是妄加猜测。请问您有证据吗？”
王承恩叹息了：“洪大人哪，您这么聪明的人，做事怎么会留下把柄呢。”洪承畴这时已经有点得意了，道：“既然没有证据，您还是带我进见皇上吧，甭在这费事了。”王承恩不悦，道：“洪大人，老奴不想再让皇上伤心了。只想在这儿了结。”洪承畴怒道：“连证据都还没有，你就敢杀了我？！”
王承恩沉下脸道：“老奴就不瞒您了。八间内阁签押房，我都搜了个底朝天，连个针眼也没放过。”洪承畴惊恐地：“你、你竟然私搜内阁？”王承恩冷冷地道：“侍候内阁大臣，也是东厂职责，不得不为！在您的废纸篓里，下人们搜出了烧毁的纸屑。我想，这可完了，您都烧干净了，让我们白忙一场……”洪承畴恢复了镇定：“哼，抱歉！”
王承恩忽然笑起来，道：“该抱歉的是我！因为您没烧透，还是让我们找着了半页底稿……”王承恩伸手推开那盘粽子，现出桌面上，桌面上有的小半页烧剩的纸稿。王承恩手指敲击它：“您自个看看吧！”洪承畴探头一看，眼睛发直，浑身巨抖，汗水下来了……
王府大堂内，洪承畴已经完全崩溃了，他瘫坐在椅子上，喃喃地：“王公公……我……我……”王承恩咬牙切齿道：“真是狠毒呀……你为什么要这么干？”洪承畴发疯般地叫道：“五省总督，舍我其谁？……扬嗣昌？他、他根本不配！”
王承恩恨恨地说：“你为了功名，差点气疯了皇上！差点害死扬嗣昌！差点毁了你自个的剿贼方略！”洪承畴叹道：“事到如今，我说什么都没用了。要杀要砍，都由您。只求您不要告诉扬嗣昌……”
“老奴当然不会告诉他。但，如果他自己知道了，那我也没办法。”就在这时，扬嗣昌满面春风地走出屏风：“洪大人。”洪承畴一振，惊惧跪地：“扬大人……”扬嗣昌道：“还好搜出了那半页纸片！要不，我可是跳进黄河也洗不清了。”洪承畴不由得不满脸愧色：“在下错了，任凭扬大人处置。”
第二十二章 义军大败，高迎祥被俘（二）
扬嗣昌笑道：“佩服，佩服！洪大人呀，您的雄才大略，天下一品！您的阴险毒辣，更是超一品的！”见洪承畴垂首，一言不发。扬嗣昌又道：“来这之前，我已入宫见驾了……”话到此处，扬嗣昌故意停顿，盯着洪承畴。洪承畴顿时绝望，一副任人宰割的样子。他却没料到，扬嗣昌后面的话竟然是：“在下向皇上苦苦进言，如论辅助皇驾处理内政，洪承畴不如我。要论统兵打仗剿杀顽贼。我不如洪承畴……洪大人哪，皇上真是圣君！他思虑再三，竟然改下了旨意，命你为五省总督，命我为监察，与你联手，共同剿灭中原流寇。”
洪承畴大惊，颤声：“什么？”王承恩沙哑地道：“扬嗣昌保奏你为五省总督，皇上准了！”洪承畴喃喃地说：“不可能，不可能……怎么会这样……”扬嗣昌叹道：“洪老弟，我已命内阁拟旨。皇上御批之后，今日就发下去。”洪承畴颤声道：“您……这、这究竟为什么？”扬嗣昌愤怒地大吼：“因为，你比贼更狠。因为，你比贼更毒。因为，只有你是中原流贼的天生克星！剿贼非你不可！”
洪承畴看扬嗣昌，再看看王承恩，哇地一声哭了出来，哭得东倒西歪，不成体统，如一滩烂泥……
王承恩与扬嗣昌上前，一左一右扶起洪承畴，将他扶出大堂。
王府内摆出一席盛宴，山珍海味，美不胜收。仍在抽泣的洪承畴抬眼一看，呆了：“这……这……”王承恩道：“这是老夫专为你们二人设得家宴，葡萄美酒夜光杯！”扬嗣昌也指点着胸口，道：“洪大人，咱们都明白。忠不忠，是心里的事，不在于吃不吃肉、喝不喝酒。”
王承恩笑眯眯地：“二位大人，请入席。”扬嗣昌洪承畴相互一揖：“请！”三人入席。
王承恩举盅示意，三人俱一饮而尽。你看我，我看你，万语千言，一时竟不知如何说起。终于，三人都哈哈哈齐声大笑……
笑够了。王承恩道：“洪总督就要走马上任了，老奴想听听您的剿贼妙计。”
洪承畴沉呤片刻，脸色变得狠毒起来：“要剿贼啊，我就得比贼更‘贼’！在下打算。先用五省官军联剿，水银泄地一般，不分日夜地穷追，将贼逼得吃不上，睡不好，人疲马乏。这时候哇，官军和贼都累了，谁也跑不动了。接着，再连失三城，东湖、南关、吕镇，都让贼去攻陷，把贼养肥些。”
说到失城，还得失三城，扬嗣昌有点不安地问：“然后呢？”
“然后嘛，贼已经到了滁洲一带了，那可是兵家要地，又是粮仓……”扬嗣昌抢着说：“在那儿一鼓作气，剿灭顽贼！”洪承畴摇摇头：“不，连滁洲也让贼攻陷！”扬嗣昌与王承恩大惊，都不敢说话了。洪承畴仍然平静地说：“这时候，贼撑得要死，肥得流油！这时候，贼首高迎祥他们会想什么呢？”扬嗣昌王承恩互视，不约而同地重复：“想什么呢？”洪承畴厉声道：“想改朝换代，想龙袍加身当皇帝！这时的贼，三分天下有其一了，南京就在他们嘴边上了，那可是个定都的好地方啊！”
扬嗣昌颤声道：“南京万万丢不得！大明旧都，龙兴之地……”洪承畴咬牙切齿地说：“当然。三十万朝廷精锐，将在滁洲之东，南京之西，在贼首做梦都想当皇帝的时候，把他们全部消灭！”
这下子，连王承恩也有些害怕了，道：“洪大人，这……太险了！”洪承畴道：“险算，往往就是胜算！”
扬嗣昌颤声道：“洪大人，您先失三城，又丢重镇滁洲，皇上会怎么想啊……”洪承畴道：“皇上会惊痛万分，皇上会下旨杀我！”扬嗣昌道：“既然您都知道，为何要……”洪承畴慨然道：“因为，过去督抚们，是为了皇上剿贼，他们既贪功，更害怕失败。而我，不是为皇上剿贼，我为剿贼而剿贼！”
这最后一句话，洪承畴他是怒吼出来的！王承恩感动地下泪，沙哑地道：“洪大人，老奴拼了这条老命，也要帮你！”洪承畴道：“只要帮我做好一件事就行了。”王承恩眼睛盯着他：“您说！”洪承畴道：“把皇上蒙在鼓里，别让他知道我真正的方略。否则，皇上会三天两头地下旨，让我……（洪承畴呻吟着）让我难受！”
王承恩道：“明白了。在剿贼这件事上，您自个要当皇上！”洪承畴沉重地点了点头。
三人谁也不说话，各自举起酒盅，含泪互相望了望，双手颤颤地，都一饮而尽！酒浆从他们口角淌下来，宛如一缕缕鲜血！……
义军营地。义军兵勇们一个个东倒西歪，躺在荒野、路旁、草地上。伤兵不时发出轻轻的呻吟。野地安着几口锅灶，几个兵勇围在炉火旁，盯着一只锅。那锅里正冒出水气。一兵勇揭开盖，便长刀搅着锅里面淡可见人的稀汤。饥饿的兵勇们过来，排队领饭，每人舀上了一碗稀汤。
张献忠沉着脸儿，从义军兄弟们当中走过。他一边走一边怒声：“还有多少粮食？”随从道：“只够吃一天