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原来孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四人都是张献忠的养子。张献忠面色蜡黄、身材修长，脸形如虎，所以人们称他为黄虎。张献忠起义之后，进攻过湖南、江西、广东、广西，并于一六四四年在四川称秦王。然而，一六四六年在四川凤凰坡被清兵所困，最后逼死。
张献忠死后，大西军的余部由他的养子即这四人率领。一六四七年二月，大西军由綦江出发，进入贵州，破遵义，渡乌江，陷定番，在少数民族的帮助之下一举攻占贵阳。四月，大西军挥师直驱云南，五月占领昆明，势力由贵州扩大到云南境内。
大西军占领昆明之后，随即分兵向滇西、滇南、滇中、滇东进击。然后又分兵占据四川，湖南，广西的部分地区，形成以云、贵两省为中心的包括四川西南部，湖南西部和广西部分地区的势力范围。
不久，孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四将军在云贵同时称王，并尊孙可望为首领。设六卿，以干支纪年，以兴朝为年号，建立政权机构。严保甲，定丁赋，榷盐税，造兵器。
四人虽然称王，但只觉出身低微，有根不深，苗不正之感。在这块国土上，他们知道是否出身于皇亲宗室，王侯将相之家是关系到自己的大业是否成功的大事。李自成就是一例，轰轰烈烈地打到北京，连皇帝老儿的御座也坐上了，但由于不是出身皇室宗亲，所以屁股还没有坐热，就被人赶下来了。
然而，他们苦思不得其计，因为自己的出身自己无法选择。
四王之中，刘文秀最为机灵，他突然想出一妙法。他对众人说：“我们虽然不是出身皇亲宗室，但我们的养父先前已称王，我们便是大王之后！”
众人一想，虽然有些牵强附会，却也是道理，便议定尊称张献忠为老万岁，建成一座雄伟壮观的太庙祀张献忠。同时约定，如果有大事要定，必须先在太庙之中焚香请示老万岁之后，方可决定。
诸事办完之后，四将心中才觉踏实，也有出身高贵之感，可以理直气壮地面对清朝之中的亲王将相。
然而好景不长。虽然他们能够将自己的势力范围之内治理得井井有条，人民生活安定，社会生产也得到发展，但他们始终觉得自己底气不足。就像虽然有奶吃，却无一个名分上的娘一般，心里闹得慌。
恰在此时，永历帝朱由榔移居南宁。四人得知消息之后，便有投到永历帝名下的打算。
李定国说：“永历帝是神宗之孙桂王之子，是大明朝的宗室。我们依附在他之下，比起现在更能号召民众起来反清复明。这样有助于我们的大业完成。”
孙可望说：“我听人说永历帝平庸无能，只怕我们受他节制后，不仅不能得其相助，反而被其制约，那就适得其反了。”
刘文秀知孙可望心中忧虑的除此之外，还怕自己的为尊地位因此动摇，便说：“我们既想投到永历帝的名下，又想不受其节制，这事恐怕难办！”
历来沉默寡言的艾能奇却突然说：“我倒有一个想法，不知行不行？”
众人都说：“说来听听。”
艾奇能说：“我们承认永历帝的皇帝之位，但要永历帝保证我等王爵之尊！”
孙可望与刘文秀都称好，李定国却觉得不行。李定国说：“永历帝手里虽然既无土地，又无诸侯，是个假皇帝，但他毕竟是大明朝的宗室，自视甚高，不一定会认可我们。”
孙可望说：“我倒觉得，经过多年的准备，我们不仅有广阔的土地，还有丰富的物资，对于过着行踪无定，漂泊无常的流亡生活的永历帝来说是应该有吸引力的。”
经过四人的反复商量一致认为对永历朝廷实行联合恢剿的策略。并于一六四九年五月派人带着二十四两金子，四块琥珀，四匹马去南宁与永历朝廷谈判。
为了显示自己的实力，坚持平等的地位与永历帝谈判，大西军写给永历帝的书信是用方幅黄纸，不奉朔也不建朔，以示平等。信中明确表示：“今之奏请，为联合恢剿之意，原非有意以求封爵也。”并指出：“先秦王荡平中土，扫除污吏，王绳父爵，国继先秦。”综合起来，大西军提出联合抗清的条件有二：一是大西军继续保持“秦王”称号；二是：大西军的军权必须仍然掌握在四王之手。
永历朝廷在看了书信之后，朝廷上下一片哗然，且为此而引起了强烈的争议。一派认为：大西军名为投永历帝而来，却又要与永历帝平等，其军权不受永历帝节制。天下哪有君主与大臣平等的道理？若如此，皇帝以何君临天下？要联合可以，大西军的军权必由朝廷掌握。而一派则认为：大西军的军权不管在谁手中，都是在抗清。既然大西军在四王手中之时，也在奋力抗清，又何必一定要这军权呢？再说自己的朝廷虽然是名正言顺的，然而既无土地，又无诸侯。没有人供奉还不说，连个立足之地也没有。与其这样，倒不如答应大西军，大西军得了名分，我们得了实惠，双方都不吃亏。
然而，永历朝廷中的反对派占了上风，谈判没有成功，消息传到大西军之中后，四王均感愤愤不平。
尤其是孙可望，觉得此气难忍便气愤地说：“秦王没有依附朝廷，举兵之时，一举攻陷湖南、江西、广东、广西，于四川称王。我等没依附朝廷，却建立了以云贵为中心的势力范围。对于我们来说，有没有皇帝，都是一个样！倒是他永历帝，虽然贵为皇帝，却无立足之地，过着流亡生活，已与乞丐无异，反倒翘起了尾巴。”
孙可望的一番话使众人一致认可，觉得自己只要按照秦王张献忠当年的政策去做就是的，不必理睬那鸟皇帝。
然而，时间过了一年后，众人那种虽然有奶可吃却无亲娘之感又袭上心来。众人由怨生怒，觉得永历帝朝廷不识好歹，非得给些颜色给他们看看。
刘文秀提议：“与其这样受气，不如将永历帝朝廷之中的反对派抓来杀了。看谁还敢反对我们的联合恢剿，合师北拒？”
刘文秀的提议得到众人的一致同意。在一六五一年五月，大西军派些力量潜入南宁，将凡是反对与大西军联合的朝廷官员都抓起来杀了。
而恰在此时，清兵已进攻广西，永历朝廷再无立足之地，便不得不答应与大西军联合，同意大西军的“联合恢剿，合师北抗”。
大西军的四王见永历朝廷让了步，便同意接受永历的年号，奉永历正朔，并把永历帝从南宁接到了贵州的安隆。
大西军四王心中的那种自卑感觉消失了，就像失散多年的孩子找到了亲娘。于是，兴致勃勃决定北伐抗清，兵分两路。一路由李定国率领，有步、骑、象队共八万多人，取道贵州，出湖广，由武冈直趋桂林；一路由刘文秀率领，有步、骑、象队共六万人，由滇东出四川叙州，下重庆，取成都，直逼汉中。
四、刘文秀说：吴三桂是只病狗
吴三桂探到大西军刘文秀确实准备从滇东出四川叙州，下重庆，取成都时，吴三桂决定抢占先机，先行入川。
吴三桂率领清军由嘉定出叙州进攻川南。没有想到吴三桂快，而刘文秀比他更快，刘文秀率领大西军突然进入四川境内，势如破竹地攻取了叙州、泸州、重庆，然后挥师川西，占领成都，把吴三桂率领的清军压缩在川北保宁一带。
吴三桂一步失了先机，步步都受人制约。本想乘刘文秀在叙州等地立足未稳，下力攻取以图驻扎之地。谁知吴三桂率领的清兵疲于奔跑，又对平乱心生怨恨，所以在进攻叙州等地之时，吴三桂的队伍屡战屡败。因此战斗力已大打折扣。
吴三桂的队伍被困保宁一带时，他开始并不着急，并想趁机休整一会，提高战斗力之后再作打算。尽管刘文秀与部下王复臣率兵围困了保宁城，将巡按御史郝浴也围困在其中，且郝浴多次向他求援，他也置之不理。
谁知刘文秀却并不让吴三桂所率清兵借机休整。刘文秀的大西军自从与吴三桂所率清兵相遇以来，屡战屡胜。刘文秀早对这个天下闻名的平西王心生怀疑。他想：也不知李自成怎么会败在吴三桂手中？
刘文秀下令队伍将吴三桂团团围住步步紧逼。副将王复臣立即提出不同看法，认为这样围困吴三桂不可取。
刘文秀问王复臣为何不可取？
王复臣说：“我军势力并不比吴三桂的清兵强多少。我军之所以节节胜利，并非势强，而取决于彼军立足末稳，疲于奔命。而现在彼军已休整数日，已非来时可比。若围困之，恐我军兵力不够！”
刘文秀说：“王将军过虑了。我军与吴三桂遭遇以来，并不见吴三桂军的强劲之处。我觉得吴三桂的盛名必有虚幻之处。想吴三桂的清兵与我军作战是屡战屡败，早已对我军闻风丧胆了，怎么还会有反扑的力气呢？”
王复臣说：“俗话说，狗急还得咬人呢！我们不能把吴三桂逼得太甚，只需将其围困，慢慢消磨其锐气，断其粮草，使其不战而败才是上策。”
刘文秀身为四王之一，见王复臣不听自己的命令，还反复与自己纠缠，心里早已不满。所以，他有些盛气凌人地说：“可是吴三桂不仅是只狗，而是一只病狗！连站起来的力气也没有了，哪里还会有力气咬人？”
王复臣见刘文秀心意已决，知道难以劝说，只得任其下命。
吴三桂的军队被刘文秀的队伍步步紧逼，被围在一山岭之中，如困兽一只。
吴三桂的部下因与刘文秀作战以来，从未胜过，对刘文秀确实已生惧意，对自己也不敢过分相信。如今见刘文秀率兵如铁桶一般围困着自己，以为再无出路，因此更为气馁。
吴三桂本想让队伍休整数日，以提高战斗力。没有想到被刘文秀这一围，战斗力不仅没有提高，反而下降了，甚至连起码的自信心也没有了。吴三桂看着没精打采，唉声叹气的兵卒，心里着急了，如此下去，非灭亡不可！他决定给兵卒们打打气。
那时虽是仲春，但川北与西藏高原相邻，受高原寒流影响，仍然是冷风凛冽，寒气袭人。
吴三桂下令集合队伍。士兵们在军官的催促之下，懒懒散散的立着，横不成行，竖不成列，不像支正规队伍，倒像是伙乌合之众。
那日是个阳光灿烂的日子。
太阳高悬天空，发出炽热的光芒。
然而，由于他们身处峡谷，太阳无法照到他们身上。他们感受不到太阳的温暖，只觉得太阳就像在梦幻之中一样，虽然可见它在高处晃荡，却无人能触摸到阳光。
吴三桂见队伍这个懒懒散散的样子，心里也凉了半截，怎么会是这样呢？这样的队伍还用刘文秀打吗？他们早已自己打垮了自己！不行，自己得让他们鼓起劲来。不然，自己也得陪他们葬身川北了。由于他听了老者的劝告，吴三桂将自己的力量的大部分仍留在锦州，而以一些老弱之兵来滥竽充数。谁知这次竟要自食恶果！吴三桂心里现在有些后悔了，但后悔又有什么用呢？
想到此处，吴三桂吊了吊嗓子说：“我军自入川以来，与刘文秀相攻数次，均为失利。此并非我军势力弱于彼军，只是因我军疲于奔路，无暇休息。”
说到此处，吴三桂听到下面有人议论了。吴三桂干脆停下来，静静地听他说什么。
那人说：“我跟平西王征战多年，从未打过如此窝囊的仗！”原来他是一老兵。他本以老资历在士卒之中声誉极高。现在见平西王也安静